Embora as piranhas sejam conhecidas pelo seu comportamento extremamente agressivo e pelo apetite voraz — especialmente pela terna carne de presas desavisadas —, elas são incrivelmente tímidas e omnívoras, o que significa que elas comem qualquer coisa.
Na realidade, em vez de atacar, as piranhas, mesmo as dos tipos mais carnívoros, preferem se alimentar da carcaça de animais mortos — em vez de correr o risco de serem contra-atacadas pelas presas. E quando elas buscam uma presa viva para devorar, geralmente vão atrás de vermes, insetos e peixinhos pequenos.
Além disso, as piranhas não formam cardumes para atacar outros bichos, mas sim para se proteger de outros predadores. Elas estão bem longe do topo da cadeia alimentar e são presas comuns de outros animais, entre eles, jacarés, aves, botos, outros peixes e, evidentemente, os humanos.